十二生肖在民俗文化广博庞杂的领域中只不过是一个十分明确具体的文化元素，甚至在人们的生产生活中，常常充当着代码、符号和象征的角色。生肖，或叫做十二生肖、十二属，自古以来就是用十二个专有的动物记时间，也就是记十二时辰、十二个月和十二年。同时还用十二种动物配上十二地支记年。对每个人来说，则是用来记自己诞生之年，有的民族还要记生月、生日、生辰。正因为如此，才出现了几千年来煅铸在每一个中国人生命中难以磨灭的徽记———属相，还有那令人魂牵梦绕的“本命年”烙印。

 “岁月的舞台，一年一启幕一落幕。子鼠值岁，丑牛接班，寅虎继任，卯兔候补……此生肖，彼属相，十二年一登台，十二岁一循环。”“斗转星移定时序，旧岁新春，生肖年的更迭，按部就班，不可抗拒，正应了古语———‘天行健’。龙蛇马羊乃至猴鸡狗猪，这些生肖依次出场，它们不仅仅将每一年的地支化为灵气飞动的属相，他 们还是带着更多的文化含蕴登台的。”“每一种属相，它能够成为生肖，都有广阔的文化背景为依托。这使得十二生肖的组合，成为规模博大的文化集结。周而复始的生肖年大戏，宛若文化的连续剧……”

    这段话展现了中国几千年各民族生肖文化长盛不衰的动感活态，同时，它也揭示了亿万人身边司空见惯的十二种动物精灵，却能形成如此规模博大的文化集结，并且能使生肖文化集结和每一个活着的和离去的人的精神、命运和情感，紧紧牵连在一起，构成了每个人永生也剪不断的文化情结。

   任何一个民俗文化元素，一旦被民俗主体的人所认定、接纳并取得共识，就会立即约定俗成，习以为常；一旦这个民俗文化元素被民俗主体的人们广泛运用到物质与精神的重要层面时，它就要渗透到所有民俗领域产生最有效的文化功能；这种文化元素也就会转化成民俗主体的一部分民俗属性。这正是人生活在习俗中，民俗性格特征化之所在。生肖，就是这种文化元素的典型，它已经渗透到亿万人的生命时间确定和记忆的习惯中，已经渗透到人的赖以生存的生产、消费的各个环节中，渗透到人们的生老病死、婚丧嫁娶的人生重要历程中，甚至影响到精神层面的信仰与命运观念。十二属相不等于是人的属性，但是，在民俗生活实践中，属相在无形中已经成为中国人的一部分民俗属性，它像影子一样与每个人相伴相随，难以分离。　　

                                       《中国文化篇导读目录》点此>>>